北斗七星全在银河系内，距离地球最远的一颗“天枢”，也就.6光年。
实际上，我们在夜晚时，肉眼能看见的所有点状星星，都是银河系内的恒星，距离地球不超过光年；更远的距离，只有一些星云和超新星，在特殊时候能被肉眼所见。
北斗七星一共七颗亮星，均位于大熊座内部，所以分别被标记为α、β、γ、δ、ε、ζ、η：
北斗七星是夜空中连线形状非常特殊的星星，在北半球夜晚很容易识别，也是用来寻找北极星的主要标识，因为北斗七星勺口两颗星星距离的五倍延长线，就是北极星，北极星对应的方向，基本就是正北方。
在中国古代，这七颗星星有着特别的名称，以及特殊的含意：
一、大熊座α星
北斗七星中的天枢，又名贪狼星，距离地球.6光年。
二、大熊座β星
北斗七星中的天璇，又名巨门星，距离地球79.4光年。
三、大熊座γ星
北斗七星中的天玑，又名禄存星，距离地球83.7光年。
四、大熊座δ星
北斗七星中的天权，又名文曲星，距离地球81.4光年。
五、大熊座ε星
北斗七星中的玉衡，又称廉贞星，距离地球80.9光年。
六、大熊座ζ星
北斗七星中的开阳，又称武曲星，距离地球81.2光年。
七、大熊座η星
北斗七星中的瑶光，又称破军星，距离地球.7光年。
银河系内恒星数量高达数千亿颗，但是我们在夜晚时，肉眼能见到的星星也就颗左右（包含南北半球），这是因为其他恒星距离我们实在太遥远了，只有一些亮度较高的星星能被我们肉眼看到。
就连距离我们太阳第二近的恒星系统——巴纳德星（6光年），视星等都低至9.54，肉眼根本看不到。
由于恒星都存在自行现象，所以北斗七星的形状并非一成不变，只是在短时间内，我们肉眼无法察觉而已；比如在前后十万年里，北斗七星的形状，将如下图所示变化：
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